鼻烟原料中多加有各种植物成分，或如麝香等动物成分，在欧洲人看来或许只是把它当做香料，而在中国，他们很多都是中药，药用价值明显，在清代被用来治病的记载很多，通常认为鼻烟有着明目、清心、提神、醒脑、鼻疫等防病治病的功效。
    红楼梦中又这样的情节：宝玉便命麝月“取来鼻烟，给他嗅些痛打几个喷嚏，就通了关窍。”麝月果真去取了一个金镶双扣金星玻璃的一个扁盒来，递与宝玉。宝玉便揭翻盒扇，里面有西洋珐琅的黄发赤身女子，双肋又有肉翅，里面盛着些真正汪恰洋烟。晴雯只顾看画儿，宝玉道：“嗅些，走了气就不好了。”晴雯听说，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不见怎样。便又多多挑了些嗅入。忽觉鼻中一股酸辣，透入囟门，接连打了五六个喷嚏，眼泪鼻涕，登时齐流。晴雯忙收了盒子，笑道：“了不得，好辣，快拿纸来!”早有小丫头子递过一沓子细纸，晴雯便一张一张的拿来擤鼻子。宝玉笑问：“如何?”晴雯笑道：“果觉痛快些，只是太阳穴还疼。”这段细节描写的是宝玉给晴雯吸鼻烟治感冒的情景，这说明晴雯在宝玉的心目中的地位非同一般，也说明鼻烟已经进入到当时上流社会的生活之中。