鼻烟盒与鼻烟瓶
印第安人用动物的骨、角以及皮革、树皮等制成美丽的鼻烟盒，是最早用来专门盛放鼻烟的器物
欧洲人习惯把鼻烟放在各种形状的扁形盒子中，称之为鼻烟盒。当时欧洲玻璃制造业较为发达，也生产盛装鼻烟的各色玻璃小瓶，类似于香水瓶。但鼻烟瓶、鼻烟盒都不适合随身携带，另一个缺陷是打开后容易走气。正式由于这两个缺点，推动了清朝廷对鼻烟盒的改机和创新，根据中国人的生活方式、传统习俗和实际需要创造了鼻烟壶。
装药丸的小瓷瓶
中国的制瓷业非常发达，明朝时的贵重药品大多储藏在瓷质的小瓶内。这种小药瓶制作精美，密闭性优于欧洲的鼻烟盒与鼻烟瓶且便于随身携带，于是顺势成为盛装鼻烟的器物。但当时人们并未称之为鼻烟壶。
鼻烟壶为什么叫“壶”
“壶”之本意，一般指有把、有嘴、盛放液体的器具。将鼻烟壶命名为“壶”似乎并不贴切合理。据专家考证，清宫最初的鼻烟壶应是仿造扁壶和背壶的造型设计出来的，鼻烟壶与瓷壶身几乎雷同，唯于口、足略有所殊，因此连同“壶”字也一起来承袭下来了，这就是清宫鼻烟壶命名的本原。可以说，鼻烟壶是中国首创。