风靡欧洲王室
在16世纪传入中国之前，鼻烟在欧洲诸国早已风靡和流行了，尤其是在以王室和贵族为代表的上流社会。英国、法国、俄国、德国、意大利、奥地利、匈牙利、荷兰等国的港口城市也都流行鼻烟。到17世纪末，德国的科隆成为了欧洲鼻烟贸易的中心。
进入中国皇室
正因为鼻烟在西方上层社会的流行，于明末清初进入中国的西方传教士或使节将鼻烟作为贡献给中国朝廷或地方官府的礼物。这就使宫廷成为中国最早接触鼻烟的地方。事实证明，这种礼物确实广受欢迎。
据清末收藏名家赵汝珍在《古玩指南》中说：鼻烟的兴起就是这一类情况，其之所以达到如此风行的程度，绝不是鼻烟自身的吸引力造成，而是因为人为的力量。这人为的力量是什么呢？就是当年各位皇帝大力提倡所致。
鼻烟壶有官造、民造之分。官造受皇帝的影响极大，甚至许多图案样式等由皇帝参与设计定夺，上行下效，使鼻烟壶不但风靡了清代官场，并最终流行与整个社会。